Спустя десятилетия после одной из самых страшных техногенных катастроф в СССР — аварии на Чернобыльской АЭС — так называемая зона отчуждения постепенно превратилась в радиационно-экологический биосферный заповедник. Ученые часто посещают это место, что не удивительно, ведь животные, обитающие здесь, демонстрируют удивительные способности адаптироваться к радиации, заставляя исследователей переосмыслить, как же она влияет на живые организмы.
Например, группа испанских биологов из Университета Овьедо под руководством Хермана Оризаола обнаружила вокруг Чернобыльской АЭС множество древесных лягушек — квакш, которые приобрели необычный черный цвет. Эти бесхвостые земноводные, обычно ярко-зеленые, потемнели и стали...чёрными.
В ходе исследования, проведенного в болотах близ Чернобыля, ученые обнаружили около 200 квакш разных оттенков черного. Выяснилось, что самые темные лягушки обитают рядом с АЭС, и чем ближе к источнику радиации, тем темнее их кожа. Такими же чернокожими оказались и лягушки, живущие в местах, наиболее загрязненных во время аварии 1986 года.
Квакши научились вырабатывать меланин — пигмент, отвечающий за темный цвет кожи. Этот пигмент не только придает им окраску, но и защищает от ультрафиолетового излучения, а также, как оказалось, уменьшает негативное воздействие радиации.
Во время катастрофы у темных лягушек было больше шансов выжить и оставить потомство. За годы родилось уже много поколений квакш, и темная окраска постепенно стала нормой. Таким образом, черные лягушки — это не просто аномалия, а пример того, как радиация может стать мощным фактором эволюции.
"Радиация меняет живых существ...Да?И каким образом? Раньше я была зеленой!"— наверное так бы выразили свои мысли эти лягушки, если бы научились говорить.
Но удивили ученых не только квакши. Мэтью Рокман, профессор биологии из Нью-Йоркского университета, вместе с коллегами собрал червей из почвы и с разных поверхностей в зоне радиоактивного загрязнения и в чистой от радиации местности. Ученым не удалось обнаружить в геноме червей никаких следов радиационных повреждений. Эти маленькие создания оказались совершенно неуязвимыми к радиации.
Похоже, что черви либо эволюционно приспособились к экстремальным условиям, либо изначально обладали способностью противостоять радиации.
Также поразили ученых и чернобыльские волки с собаками. В 2014 году биологи из Принстонского университета начали изучать чернобыльских волков, надев на них специальные ошейники с трекерами и дозиметрами. Это позволило отслеживать их перемещения и уровень радиации, которому они подвергаются. Кроме того, ученые взяли у волков анализы крови.
Оказалось, что иммунная система чернобыльских волков обеспечивает повышенную устойчивость к раку, получая количество радиоактивного излучения, более чем в 6 раз превышающее предельный безопасный уровень, установленный для людей. То есть у волков выработался какой-то механизм защиты от этой страшной болезни, который пока остается загадкой.
Не отстают от волков и собаки в стремлении приспособиться. Ученые под руководством профессора Тимоти Муссо провели исследование ДНК более 300 собак из зоны отчуждения Чернобыльской АЭС и обнаружили, что их генетическая структура значительно отличается от обычных животных. До псевдопсов, к счастью, пока ещё далеко, но непонятно, как эти аномалии повлияли на животных.
Стараются приспособиться и птицы. В 2014 году международная команда ученых из Франции, Бельгии, Японии и США под руководством эколога-эволюциониста Тимоти Муссо из Университета Южной Каролины обнаружила, что в организмах птиц, поселившихся в районах с высоким уровнем радиации, появилось больше антиоксидантов, защищающих их от этой самой радиации.
Может ли радиация ускорять эволюцию? Да, но, наверное, только в долгосрочной перспективе. После аварии на Чернобыльской АЭС было зафиксировано значительное увеличение генетических отклонений у сельскохозяйственных животных.
В 1989 и 1990 годах количество уродливых мутаций снова возросло, возможно, из-за изменения уровня радиации. В 1990 году родилось около 400 уродливых животных, большинство из которых имели настолько серьёзные дефекты, что прожили всего несколько часов. Отчасти, именно отсюда растут корни того, почему фантасты изображают мутантов как нечто ужасное.
Отклонения, вызванные Чернобыльской катастрофой, были самыми разнообразными: пороки развития лица, лишние конечности, аномальная окраска и уменьшенный размер. Чаще всего мутации наблюдались у крупного рогатого скота и свиней. Корова, подвергшаяся облучению и получавшая радиоактивный корм, давала радиоактивное молоко а также мучительно умирала от переоблучения.
Но растительный и животный мир Земли способен адаптироваться к радиации, шутить с ней явно не стоит. Хотя, похоже, её можно использовать как инструмент для редактирования биологической жизни.
Однако, если представить себя в роли безумного ученого группы "О-сознание" — радиации явно недостаточно чтобы в краткосрочной перспективе поиграться в Бога и создать новые виды.