Астрономы с удивлением обнаружили невероятно редкую и массивную двойную систему WD J181058.67+311940.94(Gaia DR2-3 4591184666354179584), состоящую из белых карликов, всего в 150 световых годах от Земли. Эти две угасшие звезды находятся на грани неминуемого столкновения, которое, как ожидается, завершится яркой вспышкой сверхновой типа Ia. Если бы взрыв произошёл сегодня, то на ночном небе он сиял бы в 200 тысяч раз ярче Юпитера. Это удивительное открытие было опубликовано в журнале Nature Astronomy.
Сверхновые типа Ia представляют собой особый класс космических взрывов, которые играют ключевую роль в измерении расстояний во Вселенной. Они возникают, когда белый карлик — плотное ядро погибшей звезды — накапливает слишком много массы, не выдерживает собственной гравитации и взрывается.
Долгое время учёные предполагали, что большинство сверхновых этого типа образуются в результате слияния двух белых карликов, которые находятся на тесной орбите. Один из них постепенно поглощает вещество другого, и в какой-то момент это приводит к катастрофе. Однако теперь, впервые, такая система обнаружена, и не где-то в далёких глубинах космоса, а в нашей Галактике, рядом с Солнечной системой.
«Много лет мы ожидали, что рано или поздно найдём массивную двойную систему белых карликов поблизости. И когда мы впервые увидели эту систему — с очень высокой общей массой — на нашем Галактическом пороге, это было невероятно захватывающе», — рассказывают авторы открытия.
С помощью крупнейших оптических телескопов команда исследователей подтвердила, насколько компактна эта система: расстояние между звёздами составляет лишь 1/60 от расстояния между Землёй и Солнцем. В настоящее время белые карлики совершают полный оборот друг вокруг друга примерно за 14 часов. Однако со временем излучение гравитационных волн будет постепенно сближать их, и спустя миллиарды лет, перед взрывом, орбитальный период сократится до 30-40 секунд.
Общая масса этой системы составляет 1,56 солнечных, что делает её самой массивной среди известных двойных белых карликов. При такой массе, к сожалению, неизбежен взрыв.
Однако есть и хорошая новость: до взрыва ещё 23 миллиардов лет. К тому времени, если мы или кто-то ещё не станет сверхцивилизацией и не «перезапустит» термоядерный цикл нашей звезды, Земля, вероятно, уже не будет существовать, а вместо Солнца будет лишь остывающий белый карлик с планетами, пережившими стадию красного гиганта и сброс внешних слоёв.
Астрономы предполагают, что взрыв будет происходить в несколько этапов. Сначала вспыхнет внешний слой звезды, накапливающей массу, затем — её ядро. Обломки ударят по второй звезде и вызовут аналогичную реакцию уже в ней. Эта так называемая «четверная детонация» уничтожит обе звезды, высвободив колоссальное количество энергии.