Этот спирт «законсервирован» в ледяных объектах за орбитой Нептуна уже 4,5 миллиарда лет. Планетологи и экзобиологи надеются, что изучение этих объектов поможет понять, какие условия на ранних этапах существования Солнечной системы могли способствовать зарождению жизни на Земле.
Особое внимание привлекло необычное распределение метанола на поверхности и в глубинах транснептуновых объектов (ТНО). На тех, что ближе к Солнцу, спирт почти полностью исчезает с поверхности, но всё ещё сохраняется под слоем льда. На более удалённых объектах его количество уменьшается. Исследователи связывают это с воздействием солнечного света, который разрушает молекулы на поверхности, но не проникает в глубинные слои.
Ноэми Пинилья-Алонсо из Университета Центральной Флориды, руководитель исследования, сравнивает метанол с древней рукописью. «Представьте, что солнечный свет стирает текст на страницах, но под защитным льдом записи остаются нетронутыми. Так мы читаем историю химической эволюции Солнечной системы», — говорит она.
Особенно ценными считаются объекты, орбиты которых за миллиарды лет практически не изменились. Их состав считается эталонным материалом, из которого формировались планеты. В этих объектах метанол оказался наиболее стабильным, что подтверждает его роль в создании сложных органических соединений.
Это открытие добавляет новый элемент в картину происхождения жизни на Земле. Ранее учёные обсуждали версии о занесении жизни астероидами или её зарождении в древних водоёмах. Теперь же появилась гипотеза, что метанол мог стать основой для пребиотической химии до формирования планет.
Исследование также задаёт стандарты для будущих миссий. Например, зонд «Новые горизонты», который пролетел мимо объекта Аррокот, известного как «Снеговик», продолжит изучение пояса Койпера. Данные JWST помогут правильно интерпретировать результаты этой миссии. Розарио Брунетто из Университета Париж-Сакле отмечает, что следующий шаг — сравнить состав ТНО с веществом комет и межзвёздной органикой. Это позволит определить, какие соединения возникли до появления Солнца, а какие — уже в протопланетном диске.