Тем временем, инженеры Национального исследовательского центра «Курчатовский институт» создали прототип плазменного двигателя. Несмотря на относительно небольшую тягу, он отличается высоким удельным импульсом, что делает его перспективным для дальних космических полетов, таких как миссии на Марс, астероиды и другие небесные тела.
Этот двигатель, по словам вице-президента центра Александра Благова, представляет собой безэлектродный плазменный двигатель. Его принцип работы основан на идее советского физика Алексея Морозова, предложенной в XX веке. Подобные устройства уже используются для коррекции орбиты современных спутников. «Это будущее наших космических двигателей», — отметил Благов. Специалисты планируют усовершенствовать прототип и создать летную версию.
Двигатель потребляет до 150 киловатт энергии. Хотя его тяга меньше, чем у жидкостных аналогов, удельный импульс почти вдвое выше. Этот показатель критически важен для длительных космических миссий. «В космосе тяга нужна для старта с Земли, но дальше мы можем ускорять аппарат малой тягой. Мы наберем скорость не за 150 секунд, а за день, передавая космическому аппарату необходимую энергию за счет длительности импульса», — объяснил Благов.
В апреле 2025 года Роскосмос и Курчатовский институт заключили соглашение о стратегическом партнерстве. Они будут совместно реализовывать ядерную космическую программу в рамках проекта «Космический атом». В июне Михаил Ковальчук, президент научной организации, рассказал о планах по созданию атомной станции на Луне, которую планируют установить в 2030 году.
В 2024 году инженеры Росатома разработали ускоритель плазмы. На его основе планировалось создать прототип плазменного ракетного двигателя с улучшенными характеристиками: тягой не менее 6 Н и удельным импульсом не менее 100 км/с. Такая установка, как сообщалось, позволит осуществлять межпланетные перелеты и регулярный обмен грузами между Землей и Луной.